堂上，乐伎一曲美妙的《贺新郎》才结束，立即引来了一阵热烈的喝彩！
“宋府的歌伎果然比其他府上的高妙……”
“入声部韵，实在激壮！算得上是音律行家！”
……
“说到音律……”座中一位一直沉默听曲的人难得地发话了，“今晚宴席，有更值得期待的人。”
“更值得期待？”有不知情者立刻来了兴致，“你说的是宋大人新娶的这位夫人？新夫人是什么来头？”
热心的宾客们倒也不吝解惑：
“竟不知道么？——新夫人可是应天府的三大美人之一……小鸿轩的茹四姑娘。”
外地人吃一惊，“小鸿轩不是秦淮河边的一家青楼么？——你说宋大人今晚大宴宾客，娶的是一位青楼女子？”
“貌美如玉，又擅歌舞！可不是寻常的青楼女子！”有人解释，“否则，宋大人怎肯花费三千两银子替新夫人赎身，又出动六千锦衣卫来迎亲呢！——这样的事，应天府百十年来可从未有过。”
“否则，你以为宋大人的婚礼为何在晚上？”又道：“应天府自古有规矩，青楼教坊姑娘从良出嫁，必须在夜间举行。”
外地人唏嘘，“如此说来，新夫人的确值得期待！”
先前那位沉默听曲的人，到此处才摇摇头，“……所谓值得期待之人，并非新夫人。”
众人诧异：“还能有谁？”
“是新夫人的那位青楼妹妹，——小鸿轩的六姑娘，雪妒。”
“雪妒？名字有些特别。”
“听说六姑娘幼时曾寄居庵堂，庵里老尼见这姑娘生得‘冰肌玉骨，堪惹雪妒’，便给她取名‘雪妒’。”
“冰肌玉骨，堪惹雪妒，”外地人不由道，“想来是个美人。”
“何止是个美人！”立即有人插嘴，“人道是花神转世，美丽不可方物。六姑娘善抚琴，工小楷，通棋艺，听说画也极好。——坊间人人称这六姑娘‘色甲天下之色，艺甲天下之艺’”。
……周围众人正你一言我一语，只听里面传来响亮的声音：
“宋大人来了。”
“宋大人来了。”
……
便听屏风后一阵脚步声喧闹声由远及近。
片刻，走出来一长身男子。
飞鱼服，鸾带，佩绣春刀。三十上下，不苟言笑，轮廓分明，颇显气概。
这便是宋府的主人，也正是当朝锦衣卫指挥使宋桓。
放眼京城，能调动满城的锦衣卫来迎亲，除了皇上，怕也只有这锦衣卫指挥使了。
一时间，众人纷纷起身道贺，衣袖翩飞，一室的明烛摇曳。
所谓“官运横通靠宋桓”，眼下宋桓出来了，满堂的宾客自然不会放过这个巴结讨好的机会。
正有人从座上起身套近乎：“久闻大人府中女眷皆有沉鱼丽色，今日又迎回应天府数一数二的大美人，大人当真是福泽广厚，羡煞旁人啊。”
宋桓斜靠在椅背上，笑了两笑，仿佛并不领情，“李大人此言差矣，我府中姬妾美则美矣，然翩翩惠质兰心，寻常女子怎可与她相提并论？……府上姬妾十来位，加起来也抵不得我翩翩一人。”
宾客们一愣，竟对那茹姑娘如此看重！
虽则宋桓态度傲慢，然宾客素知宋桓权势在握、为人跋扈，也皆识趣陪笑。
宋桓看着满堂宾客各显神勇地恭维之辞，也并没有多大兴致去理睬，只侧首向旁边的管家，“大将军府可有消息来？”
管家敛色，小心回道，“没有呢。……算时候，也该到了才对。”
话音才落，只听外面有人大声通传，“陆统领到！”
陆统领？遣了部下过来？
座中许多人不免失望。
宋桓却已迎到门口。
宾客们见着宋桓起身相迎，也皆站起了身，心中却暗忖：
方才对着宾客们的刻意恭维，宋大人连敷衍都显得勉强！——此时对着宣威大将军遣来的一个亲兵营统领，却要下座相迎！
论阶品，陆统领自然在宋桓之下。
这陆统领依礼向宋桓道贺之后，才道：“……五军督护府临时有事，大将军不得不亲自去一趟，不能亲自来。……请大人见谅。”
上元佳节，五军督护府即使有事，能是多大的事？
宋桓心里不称意，面上仍道，“大将军是社稷砥柱，自然是忙。……便有劳陆统领。”
在众宾客唏嘘的目光中，宋桓已领了陆统领入座。
堂上是一支新舞，舞伎们长袖善舞，姿态曼妙，让人击节叫好！
一曲未毕，内堂有人出来，禀告宋桓，“大人，迎亲的吉时将到，一切准备就绪，请大人更衣出发。”
夜市街灯如昼，游人如织。迎亲队伍迤逦前行。
宋桓手执马缰，端坐于大宛名马之上，环视两旁灯山人群，意气扬扬。
忽然，前面人山人海里，四个锦衣卫跌跌撞撞快赶而来。
宋桓不禁皱起了眉头。
四人跑至马下，已上气不接下气， “大人，……大事不好，……茹姑娘中了毒……”
“什么？”
也未听马下之人说完，宋桓已疾驰而去。
晚风挤进窗牖，盘花烛台上红烛的火苗乱跳，房里回荡着姑娘们低低的哭声。
宋桓凝视着绣榻上那清丽的面庞，捧在掌心的手，再无法捂热。
便是平日里纵横朝野曾有百般的镇定与深沉，此时内心也不禁
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