昆古尼尔第二张请柬（三）(1/3)

下城区总能见到跟耗子一样多的乞丐。虽没有嫌贫爱富的毛病，可当几十个眼冒绿光、饥肠辘辘的人一齐涌过来，森特先生真有点慌了手脚。国王御用的财政顾问还鼓吹什么“合理贫困理论”，要是让他见识下现在的场面，准得吓晕过去。

好不容易脱身出来，一拐进盗贼公会所在的巷子，乞丐们自动消失得一个不剩，杰罗姆径直走向泥泞街道的尽头。等他从小酒馆出来，怀里多了一只黑色提箱。

商盟的“影舞者”没出现，他从酒保那接到这箱子，刚一到手，就知道事情没这么简单。箱子的份量轻得出奇，找个没人角落打开看看，杰罗姆苦笑着发现，里面装着价值一千枚金币的、“巴别度商贸联盟”的“代金券”。

如果是真金白银，这数目足够骇人。可惜所谓“代金券”，不过是商盟类似于明抢的、聚拢贵金属货币的一纸借据。难怪老国王誓要将凯恩剪除，“巴别度”占据王国陪都，凭借强力变相发行私人“货币”，严重破坏经济平衡——只要不是白痴，罗森王室不会坐视他们明目张胆地分裂国家。

杰罗姆叹口气，考虑是不是把这些废纸烧掉？女人在凯恩的授意下，把债券换成“代金券”，森特先生原指望能用这笔钱偿还自己签下的大量借条，没想到商盟也只给了他大量借条。一旦他用商盟的借条付账，遭人唾骂且不论，自己马上就成了犯罪组织的一员。

“多令人遗憾！”一个穿着毛织外衣的男人从角落中突然现身，向杰罗姆脱帽致敬。“这就是所谓的‘用空气交换沙粒’吧？”

森特先生谨慎地后退一步，观察下周围环境，然后淡淡地说：“我好像没看见喷水池和紫丁香，泥泞不会避开绅士的皮靴。客套可免，表明来意。”

对方再次鞠躬，“直率？相当好……我是‘贵金属联盟’的地区事务官，想买下您手里的一箱空气。”

“和差点宰掉自己的人合作，似乎有点别扭。是我太敏感吗？”

“只是两场误会。”对方加快语速说，“首先，您不是‘西北风’雇佣的骗子，那位先生比您晚到半小时，一进门就以抢劫相威胁——当着治安官和事故调查员的面——令人遗憾。”

“其次，与您发生冲突的先生，两周前已被‘巴别度商盟’拉拢，挖了我们的墙角。商盟先鼓动‘西北风’搞诈骗，然后又吩咐此人劫杀得手的骗子。这样一来，债券总会落入凯恩手中，我方又不能直言‘自己的雇员携赃物潜逃’，只好作出赔付。”男人等杰罗姆考虑一会，总结道，“自导自演，也是凯恩先生的一贯作风。您的出现对我们有益无害，证明了‘西北风’的诈骗事实。因此，没必要对我方的诚意多做怀疑。”

杰罗姆被迫重新估计“骨桥”的智力水平。“这么说，他们既拿回了债务凭证，又打击了竞争对手……你的话听起来挺像那么回事。”

“事实胜于雄辩。我们不相信威胁能带来合作，利诱才是商人的‘正当手段’。现在乐于支付‘硬通货’的势力可不多……只要您保证，在接下来的事件中向我方提供有价值的情报，金子换空气，有何不可？”

森特先生在脑子里列出表格：

一，自己需要钱，“贵金属”有的是钱，并且乐于付钱，不合作违背逻辑常理；二，凯恩是混蛋，只给他一箱纸片；密探更混蛋，出言不逊，还“恩赐”他一个作走狗的“良机”。现在找到真正的生意人，还有什么好犹豫的？

“我怎么确定，您不是来试探我的随便某个人呢？”

“很简单。天入黑后去我们分会，我本人将按照二比一的兑换率，把这箱空气‘变现’。”

“您确切知道这箱空气的份量吗？”

“我不必。”

“……让人敬佩的专业水准！也许晚上见？”

“到时候，您会确切地知道，是商人喂养了历史学家。”

“毫无疑问。为什么不呢？”

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明亮光球拖着长长尾焰，在翘首观望的、众人的叹息声中砰然绽放。半空中出现一朵金黄色雏菊，和相继炸开的其他烟花，共同点缀起“峡湾之城”的寒冷夜空。

从马车车窗向外望，远方孤零零的悬崖上，“骨桥”的高塔无声矗立在黑暗尽头，诡异外观类似颀长的螺壳；数百扇窗口向外发散强光，环绕塔身的烟云、使整个巨构沐浴在流动的光晕中。

杰罗姆心想，莎乐美可能也在注视同一方向，虽然她参加舞会的希望落了空，总比卷入血腥阴谋强得多。自己很快就得面见“公民凯恩”，从这人的种种作为不难看出，想过安生日子的，最好从来不闻其名。马车快速掠过险峻的盘山窄道，这座悬崖边的繁华都市，似乎整个掌握在凯恩的权谋手腕之下。

三天刚过，原本陈列盔甲的前厅张灯结彩，完全变了样。白天冷清的高塔原来住满了人，不知为什么正大摆筵席，高大的厅堂回荡着乱哄哄的人声，若非有人单独接待，杰罗姆已经在等待的人流中失去方向。

“请走这边！”侍者不得不大声说话，杰罗姆紧随其后，登上一条藏在角落里不起眼的楼梯。又高又陡的楼梯似乎连续越过几层塔身，让杰罗姆转得有点头晕。爬了五、六分钟，再听不见乱糟糟的声响，他总算在侍者带领下踏上平地。

森特先生正后悔应该吃饭再来，侍者又领他进入可容纳四人的吊篮似的